来自Fiercewireless的最新报道称，Wi-Fi曾一度被无线运营商视为一种威胁，现在却成了他们网络的一部分。早在2008年收购了Wayport公司后，AT&T就增加了数千个Wi-Fi热点。Sprint将Wi-Fi视作“第四层”网络，作为其无线网络的补充部分。谷歌通过其Project Fi项目将Wi-Fi放在了最前面和中心，尽管这是一项"Wi-Fi First"服务，谷歌对用户使用Wi-Fi的部分并不收费，并且该服务严重依赖于Wi-Fi网络进行语音通话和数据连接。
然而，专家们表示，这还仅仅只是开始。在2015年的剩余时间及以后，Wi-Fi将会有更多的发展——也即随着技术进程的成熟和切换的提升，Wi-Fi通话方面将会有更多的发展。苹果去年在其设备上推出了Wi-Fi通话功能，预计将于9月发布的新一代 iPhone将继续支持这一功能，并且其Mac电脑和iPad在不同Wi-Fi网络上时也将支持Wi-Fi通话功能。
事实上，AT&T似乎准备加入Sprint和T-Mobile美国支持苹果Wi-Fi通话服务的队伍当中。而Verizon无线已经表示计划在今年支持Wi-Fi通话，但是目前尚未透露太多此外的消息。
虽然这听起来可能有悖常理，但是一般来说，运营商们在提供Wi-Fi通话服务方面很有兴趣，因为这对其用户来说更加便宜，尤其是考虑到国际漫游费用的话。它可以帮助运营商提供更好的覆盖，并且他们无需再投入大量资金建设新基站。另外，这也是在为5G做准备，在5G的概念里，所有的连接都被视为一张大网的一部分。
在Wi-Fi接入点提供商Xirrus公司CEO Shane Buckley看来，苹果在iOS 9上的举动将比其推出iMessage对行业创造出更大的影响。“Wi-Fi通话是个很大的高招。”他说。“这与数年前苹果推出iMessage时的影响一样大，甚至更冲击力更大，”当时短信费用还很贵。“Wi-Fi通话对于消费者来说在本质上有着相同的特性或价值。我们将看到提供Wi-Fi通话服务的运营商不断增多。”
但是，Wi-Fi通话仍然面临挑战。过去多年来，服务质量一直是一个棘手的问题。虽然Wi-Fi网络与蜂窝网络之间的切换改进已经取得了进展，但是仍有提高的空间。Wi-Fi庞大的增长使得难以确定和连接正确的Wi-Fi接入点（私人的或公众的）。在最近的一次投资者会议上，Verizon无线首席运营官David Small表示，虽然Wi-Fi对于分流流量是有用的，但是Wi-Fi切换尚待完善，Verizon认为Wi-Fi服务质量低于其蜂窝网络。
“为了使Wi-Fi通话服务取得成功，我们行业还有一些事情要做。”Buckley说。“你需要应用智能、可感知应用的无线网络。如果你拥有这样的网络，那么你将能够在互联网上提供这种Wi-Fi通话。”而像Google Fi之类的服务可能将能够承担运营商的语音服务。过去，Wi-Fi通话一直是在家中这样的固定环境中完成，“但是在你的移动设备上这样做，又将会是一种第一次。”
然而，不可否认的是，Wi-Fi通话发展正处于上升趋势。今年3月，T-Mobile美国称每天其网络上有700万次的Wi-Fi通话量。现在这一数字已经增至1200万，其中一半使用T-Mobile的下一代Wi-Fi通话，并且连接至其LTE网络。
T-Mobile的下一代Wi-Fi通话
通过下一代Wi-Fi通话（next-gen Wi-Fi calling），T-Mobile表示该公司正在开拓其LTE网络和任何可用Wi-Fi连接之间的无缝切换，这样两张网络之间就不会出现掉话现象。下一代Wi-Fi通话还将在呼叫其他支持高清语音用户时具备高清语音（HD Voice）质量功能。T-Mobile表示，这意味着其用户可以通过现有的T-Mobile号码，无论是在其LTE网络上还是在Wi-Fi网络上，均能保持高清语音通话。
多年来T-Mobile一直在与内外部供应商致力于提升网络切换。2007年，该运营商推出了T-Mobile HotSpot @Home路由器，鼓励用户在家中使用Wi-Fi进行国内通话，而在外出时则使用广域网——GSM/GPRS/EDGE。
“我们的技术和网络团队在Wi-Fi通话上已经投入了数年时间，并且一直持续在这一领域进行创新，正如大家所看到的下一代Wi-Fi通话那样。”T-Mobile公司工程服务副总裁Grant Castle表示。“我们投入了相当大的努力，以确保为三星Galaxy S5、三星Galaxy Note 3和LG G3这样的Wi-Fi通话设备提供软件升级，从而使其运行流畅。我们正在努力地提升LTE网络覆盖，以期在今年年底实现3亿人口覆盖，所以在网络变化和设备软件升级两方面都会有许多的设计和验证。”
在网络方面，通过支持Wi-Fi与VoLTE之间的切换，作为其在2014年9月推出的Un-carrier 7.0计划的一部分，T-Mobile推出了下一代Wi-Fi通话。“今年我们一直在迅速地建设LTE网络，”目前已覆盖了2.9亿美国人口，并且将在今年年底增加覆盖至3亿人口。“LTE覆盖的巨大提升，正推动Wi-Fi通话与VoLTE切换数量的增长。”Castle表示。
在设备方面，随着越来越多的OEM厂商开始支持下一代Wi-Fi通话，Wi-Fi与VoLTE之间的无缝切换也将越来越多。“目前我们拥有17款不同的终端支持Wi-Fi与蜂窝网络之间的切换，”并且在3400万部这些终端设备中，有将近1100万部支持与VoLTE的无缝切换，从而带来了更低的掉话率，Castle说。“作为Un-carrier 7.0计划的一部分，我们还推出了Personal Cellspot，可以为Wi-Fi通话设备优化Wi-Fi信号。”
T-Mobile同时也在携手有线电视运营商Bright House Networks在坦帕市和奥兰多市加紧测试一项支持Passpoint技术的Wi-Fi漫游服务。该测试将包括多达5万位用户，允许他们使用Passpoint标准可以漫游到Bright House在这两座城市的3.4万个公共Wi-Fi热点上，从而将“通过T-Mobile首选Wi-Fi接入点提供无缝的连接通话、信息和数据服务，扩大覆盖范围”。
"Wi-Fi First"开拓者
其他的运营商（主要是虚拟运营商）正在采取Wi-Fi First策略，这是指移动设备和服务使用Wi-Fi作为主要网络，而蜂窝网络仅用于填补缺口。在美国，像Republic Wireless、FreedomPop和Scratch Wireless这几家虚拟运营商都是这样的。
今年7月，Republic Wireless宣布了一项名为Project Salsa的倡议计划，旨在测试在可能的情况下将蜂窝电路呼叫无缝切换至Wi-Fi网络。该测试涉及数千名自愿选择加入该公司Republic Labs项目的用户，这一项目的设计目的是让Republic的用户直接参与未来产品和功能的研发当中。
“我们相信Wi-Fi First策略。”Republic Wireless总经理Jim Mulcahy表示。这家虚拟运营商租用的是Sprint的网络，当Wi-Fi网络不可用时，其用户将自动跳转至Sprint的网络上。他说，Wi-Fi网络更好、更快、更便宜，并且无处不在，使该公司能够为用户节省费用。Republic Wireless提供一种10美元的基础计划，包含无限量的蜂窝网络通话和短信，但是不包含蜂窝数据流量。选择其Republic Refund计划的用户每月的平均费用为14.88美元。
Republic Wireless也经历了多种不同的算法，因为预期客户们会要求获得他们能从美国四大运营商那里能够获得的一样的服务质量。在2013年11月，Republic Wireless为第一代Moto X提供了Wi-Fi与蜂窝网络的无缝切换服务，自此之后就一直在改进这一过程。现在Republic Wireless已经提出了超过60项专利申请，并且已经获得了30多项专利。
Mulcahy和他的团队决心使那些此前没能做到的事情变成可能，并且他们的使命就是不断地完善自己的过程。“我们认为，我们做到的这些还只是皮毛。”Mulcahy说。“我们将保持锤炼和锻造，因为我们认为质量可以更好，并且卸载（分流）可以更好，但这是一个过程。”
在过去3-4年，测试与测量专业公司思博伦通信一直在测试蜂窝/Wi-Fi组合，并且认为这一领域仍在升温。思博伦移动基础设施业务部总经理Jon Baker表示，尤其是在过去几年，许多运营商、接入点制造商和其他公司一直在使用思博伦的解决方案用于测试其产品，不仅仅是他们本身，并且还包括成千上万部在满载时接入网络的手机。
许多现今的网络是建立在覆盖的基础上，但是现在这些网络已经加载完毕，更多的是关于容量。“任何人都能够提供单对单的语音呼叫或数据呼叫，但是当有成千上万部手机实际在网络上运载时，它要怎么工作。”Baker补充说，当涉及语音质量时，延迟也是一个大问题。
关于时机
与Sprint就Wi-Fi通话服务进行合作的Taqua公司首席营销官Ken Kolderup表示，网络间的切换并非真正具有挑战性的。如何在Wi-Fi和VoLTE之间、3G和2G之间进行语音的切换，都有严格的标准规定，并且已经有一段时间了。尤其是2G和3G网络之间的切换，这些网络技术非常成熟，覆盖范围也极广，所以这些切换都不是问题。
“一旦触发它，这实际上是一个很好的过程。但这决定于何时这么做。”Kolderup说。“你不会想要一堆不必要的切换”，因为可能出于经济上的原因，例如，一家虚拟运营商会希望尽可能多的将流量保持在Wi-Fi网络上，从而避免向拥有移动网络的运营商付费。
“每当你进行一次切换，就会有掉线的可能性。”他说。而当你考虑到覆盖Wi-Fi的主要场所——家中和办公室，呼叫者走出覆盖范围的可能性真的会相对较小。但是如果他们要转移到其他地方，就需要有一个关于切换的机制——当真正需要时才进行切换，而在不必要的时候也不会不断地进行切换。切换本身也需要几秒钟的时间发生，所以没必要冒着掉话的风险强制进行切换。
有趣的是，Wi-Fi通话还必需满足美国E-911要求，但是标准规定，呼叫首先必须被路由至宏网络；911呼叫仅可以在没有蜂窝网络覆盖时通过Wi-Fi网络进行，Kolderup说。
Taqua的卖点之一是一种不需要运营商部署IMS的Wi-Fi通话解决方案。它还提供一项功能，允许终端用户能够控制何时使用Wi-Fi进行通话。
T-Mobile的Castle承认，过去几年切换在很多方面都有了改进。“这个改进的过程有点走走停停，但现在则完全是在‘走’的状态。切换得到了改进，关于下一代Wi-Fi通话与VoLTE之间切换的许多技术问题也得到了解决。”他说。“最初，从第一代Wi-Fi通话向下一代Wi-Fi通话的过渡，出现了一些波折，例如一项基于IMS的并不支持切换的临时Wi-Fi通话解决方案。现在，大部分这样的努力都是在确保有足够大的LTE网络覆盖，这样无论人们在哪里，他们都可以进行Wi-Fi与LTE之间的切换。”
运营商们在持续完善切换的同时，科技巨头们（如苹果和谷歌）也不会坐视不管。毫无疑问，随着苹果和谷歌抛出其各自对Wi-Fi通话服务前景的重视态度，自然会有更多的消费者也将加入其中。
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