传统网络设备已无法处理庞大数据流量
在2011年的一个清晨，全球最受欢迎的社交网络Facebook的一名工程师按下了一个按钮，结果让该公司的整个业务陷入瘫痪。
这个不知姓甚名谁的工程师本不该犯错的。他原本只是想运行这个社交网络巨头一直在运行的某项软件任务。他运行了分布式数据分析平台Hadoop。结果，Facebook开始分析数亿个用户产生的数据。这些数据储存在该公司多个数据中心的上万台服务器上。当你分析这些数据时，所有那些服务器之间就必须开始相互对话。
据Facebook员工多恩-李（Donn Lee）在去年春季的一次会议上回忆该事故时称，一次Hadoop任务就让该公司的电脑网络感到不堪重负，并导致其他的业务几乎处于停滞状态。“我清楚地记得那个早晨。”李说，“它让Facebook陷入了瘫痪，非常严重的瘫痪。”
李当时是Facebook的网络工程师，他试图说明电脑网络在近些年的变化。在过去，大多数网络数据流量在服务器和试图访问网页的互联网用户之间来回传输。但是现在，随着像Facebook、谷歌和亚马逊这样越来越庞大和复杂的业务出现，数据中心内部和服务器之间的数据流量增加了，这些网络巨头使用的传统网络设备已无法处理这么多的流量。
因此，网络正在发生与时俱进的变化。像Facebook和谷歌这样的公司正在打造更高速的网络硬件，他们正在重新修改其网络的拓扑，以适应服务器之间传输的超大流量。但是，这样的改进措施作用并不明显。像多恩-李这样的网络专家也开始考虑在数据中心配置全新的网络设备——可用光束传播数据的设备。
电子和光纤网络并驾齐驱
是的，某些互联网数据已开始以光的形式来进行传输了。这就是光纤网络。标准的电子信号被转换成了光子，并沿着玻璃光纤电缆进行传输。但是，在通常情况下，这种数据传输方式通常发生在数据中心之间，而很少发生在数据中心内部。下一步就是紧盯着光纤来重新打造数据中心网络，让传统的电子网络交换机与可极大加快服务器之间数据传输速度的光纤交换机并驾齐驱。
“如果我们能够做到这一点，这种混合型的网络——可适应更多数据流量的大规模网络——就非常具有吸引力。”美国加利福尼亚大学神迭戈分校的光纤网络研究员乔治-帕彭（George Papen）说，“我们现在还没有达到这一步，但是我们比以前更接近了。”
帕彭所在的该校区的研发团队已开发出了这样的混合型网络，该网络目前尚处于测试阶段，可演示光纤交换机的工作原理。他们的这个研究项目，通常被称为Helios，是由谷歌和其他技术巨头资助的。该项目的主要研究员之一亚敏-法达特（Amin Vahdat）目前在谷歌任职，他在谷歌也在积极地探索类似的研究课题；该团队的另一名成员内森-法灵顿（Nathan Farrington），已加入了Facebook的团队。
据帕彭称，Helios项目要完全得以实现还有很长的路要走。但是，在美国马萨诸塞州剑桥，一家名为Plexxi的创业公司最近推出了一款光纤网络交换机，旨在重新打造数据中心。虽然这项技术完全不同于Helios，但是它们具有相同的基本目标。
“光子交换的功能非常强大。一旦你的业务涉足光纤交换领域，而不是电子交换领域，你就会拥有内在的性能上的优势。”Plexxi公司CEO大卫-胡萨克（Dave Husak）说，“我们都致力于达到那样的效果。”
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